冰箱和空调靠的是压缩机制冷，饮水机也有使用压缩机制冷的，但这种制冷设备体积大、噪音大，所以现在的饮水机普遍使用半导体制冷。
它巧妙地利用了佩尔捷效应：当两种导体通电时，它们的接头处会发生吸热或放热现象。效应的强弱取决于导体本身的性质和接触面温度。纯金属导体的佩尔捷效应很弱，而用N型半导体和P型半导体的效果好得多。用许多对这样的半导体组成热电堆，便可制造出几十摄氏度的温差。
由于半导体制冷设备轻巧、安静，也被用于车载冰箱，但对家用冰箱和空调这样的大家电而言成本就太高了。
