剑桥大学开发的一个设备在人工光合作用技术上迈进了一大步，模仿植物将阳光转化为能量。只需阳光、二氧化碳和水，就能产生无污染的洁净燃料。
这个设备完全独立，无需外接电源、电缆或任何其它模块。研究人员称要扩大设备的规模很容易，可以建成太阳能农场一样的模式，只需阳光和水，商业化生产洁净燃料。
这是个前景很好的技术，可以减少对石油的依赖，并减少碳排放。难点在于如何减少不需要的副产品。
这份研究的第一作者剑桥大学化学系的王倩说：“人工光合系统产品的高度选择性很困难，我们想产出尽可能多的燃料，少产生废料。”
这项研究的负责人赖斯纳说：“如果生成的是气态燃料，其储存以及和副产品的分离也比较复杂。所以我们想直接产出液态燃料，便于储存和运输。”
2019年，赖斯纳带领的研究组开发了一款名为“人工绿叶”的太阳能反应设备，也是通过阳光、二氧化碳和水产生燃料，不过产生的是合成气燃料。
这次新发布在《自然-能源》期刊上的研究，采用的是全新的技术，而且产出的是甲酸。
“人工绿叶”还需要额外的太阳能电池模块，新设备不需要这些部件，仅靠一个内嵌光触媒（也叫光催化剂）材料的薄片工作。这种薄片由半导体粉末制成，容易批量生产，成本很经济。
另外，新技术更可靠，产生的燃料更便于储存，具有投入大规模生产的潜力。这个测试设备只有20平方厘米大。但是研究人员说，制成几平方米的规模也很容易。
而且，研究者称，甲酸可以储存在特定的溶液中，通过化学反应还可以转化成不同类型的燃料。
研究者表示，在投入商业运作之前，最好能再提高效率。这项研究中使用的催化剂是基于钴的材料。研究人员还在尝试不同的催化剂，改善转化的稳定性和性能。
