想像一下给瞬间内发生的化学过程录影，或者在不造成破坏的情况下给病毒分子拍照……日本的研究者已经把X射线激光聚焦到只有几纳米的直径，距离这样的应用目标近了一大步。
大阪大学的研究人员和同行近期完成的一份研究，实现了直径只有6纳米的X自由电子激光。与以前的研究相比，这显着提高了这些激光器为原子层面结构成像的可用性。
为了看到微观结构，观察超短的瞬间内发生的化学过程，研究人员通常采用同步加速X射线设备。而X射线自由电子激光是另一种方法，可以在原子跃迁这样的瞬间内为原子层面的物体成像，而且不损害粒子。这需要亮度非常高的X射线激光，将非常快的激光脉冲聚焦于只有纳米大小的范围内。“使用多层镜面，我们把激光束缩小到只有6纳米直径。”这项研究的主要作者井上说，“这还达不到原子的直径，但是我们已经前进了一大步。”
在此之前，将X自由电子激光要聚焦到如此小的范围很困难，至少要面临两个方面的挑战，包括制造所需的镜面，以及如何测量激光的直径。“我们把连续的X射线照射在随机分布的金属纳米粒子上，从而得到激光束的特征数据。用这种办法测得的激光特性，和理论计算符合度很高。”
研究人员称，能够精确测量激光束的直径之后，这种技术还有进一步发展的空间。比如，使用原子代替金属纳米粒子，可以让X射线自由电子激光聚焦到1纳米的范围。
研究人员希望能够产生亮度超太阳百万兆倍的激光，用于为超快的分子过程成像，效果将超过现在最先进的同步加速器。这种技术能够在不损害微观粒子的情况下成像，对于蛋白分子等生物体的成像有重要作用。
